圍油欄的作用歸納起來主要有：圍控和集中、溢油導流和防止潛在溢油三種作用。

溢油圍控和集中

發生溢油事故后，溢油在潮流、風和其他外界因素的影響下，會迅速擴散、漂移，形成較大的污染面積。在開闊水域、近岸水域或港口發生溢油時，及時布放圍油欄，能將擴散中的溢油及時圍控，通過圍油欄拖帶或縮小圍攏范圍，可以將油膜集結到較小的范圍內進行回收，這樣既可以防止溢油擴散，也可以增加油膜厚度，便于回收或進行其他處理。

溢油導流

溢油事故發生后，在外界因素的作用下，溢油會任意漂流和擴散，為了便于回收作業或為了疏導溢油流向地點，特別是在河流或近岸水流湍急的區域里，為了有效控制溢油的流向便于回收或為防止溢，油進人敏感區，通常利用圍油欄按照設定的角度，進行設外防。溢油導流一般有兩種情況。一種是采用圍油欄長期布放，一般布放在取水口和發電廠等處；另一種情況是臨礁時布放圍油欄，主要是溢油發生時，根據具體情況臨時布哪放圍油欄，實現溢油導流，將溢油引至容易回收的區域或其他非敏感資源的區域。

防止潛在溢油

防止潛在溢油通常指在有可能發生溢油或存在溢油風險的地方，根據當地水域情況，提前布放圍油欄進行溢油防控。這樣可以在真正出現溢油時，防止溢油擴散，采取回收措施，將圍控中的溢油及時回收。船舶在碼頭進行油類裝卸作業時或在錨地進行油類過駁，通常都要按照規定要求提前布放圍油欄進行設控；有時，對擱淺、沉沒的船舶在尚未打撈之前，也要根據實際情況進行適當的圍控。